Constituée de trois chapitres autonomes, cette thèse étudie, dans une perspective historique, le rôle central des grandes écoles les plus prestigieuses dans la constitution et la stabilité des élites françaises. Pour ce faire, nous avons collecté et construit une base de données originale couvrant 374 719 diplômés admis entre 1886 et 2015 dans 12 écoles. Le premier chapitre qualifie le processus d’admission à ces Grandes Écoles pour les cohortes nées entre 1891 et 1995. Les familles d’ascendance aristocratique sont continuellement sur-représentées parmi les étudiants, de même que les individus nés à Paris pour qui l’avantage augmente pour les cohortes les plus récentes. Les enfants des diplômés des grandes écoles ont aussi considérablement plus de chances d’être eux-mêmes admis dans ces écoles, et ce sur plusieurs générations, tout particulièrement dans les mêmes établissements que leurs ancêtres. Par ailleurs, nous montrons que le niveau de reproduction intergénérationnelle est stable pour toutes les cohortes nées depuis 1916.

Le second chapitre examine l’entrée des diplômés des grandes écoles nés entre 1931 et 1975 sur le marché du travail des professions d’élite, à savoir en tant que personnalité politique avec un mandat national ou comme membre de conseil d’administration d’une entreprise française. Nous confirmons dans un premier temps que les grandes écoles constituent la voie royale vers l’élite. Surtout, ce travail met en évidence la présence de dynasties, dès lors que les enfants des élites politique et économique ont davantage de chances que leurs pairs diplômés de mener des carrières dans ces professions d’élite. Les dynasties politiques sont particulièrement importantes, bien qu’en recul progressif pour les cohortes nées après la seconde guerre mondiale. Par ailleurs, nous montrons que ces dynasties façonnent la composition des élites françaises, puisque les membres dynastiques de conseils d’administration ont un moindre niveau d’éducation que ceux de première génération, et que les membres de l’élite parviennent à propulser leurs enfants bien plus jeunes vers l’exercice de ces fonctions prestigieuses.

Enfin, le troisième chapitre explore les interactions entre élites politique et économique via l’attribution par les politiciens aux dirigeants d’entreprises de la légion d’honneur, la plus éminente distinction d’État en France. Les décorations constituent un choc informationnel, ce qui permet de mener une étude d’évènement dans les jours suivant leur official- isation. Nous mettons en évidence une réaction positive des marchés boursiers pour les entreprises des récipiendaires. La formation des personnalités politiques et économiques la même année dans une même Grande École est utilisée comme un signal de connexion politique. Il apparaît ainsi que seules les connexions nouvellement révélées sont valorisées par les marchés financiers.

En définitive, cette thèse documente l’influence généralisée et durable des Grandes Écoles sur la structuration des élites françaises. En effet, l’admission dans ces écoles est caractérisée par une importante reproduction intergénérationnelle, qui se perpétue sur plusieurs générations. En outre, même parmi les admis, les carrières demeurent influencées par l’origine sociale. Enfin, les réseaux de diplômés exercent une influence durable sur la réussite sociale, par exemple avec une probabilité plus élevée de recevoir la légion d’honneur de la part d’un collègue de promotion.

Mots-clés : Grandes écoles, élites françaises, mobilité intergénérationnelle, reproduction sociale, élites politique et économique, Légion d’honneur.